泰州学派的创始人名叫王艮(王艮其人，江苏东台人，师承明朝著名的思想家、教育家、军事家、哲学家王守仁)。王艮长期在小生产者阶层中讲学，从者云集。泰州学派的信徒有上层官僚地主、知识分子、还有下层劳动人者。他们大都致力于封建道德的普及和宣传工作，规劝人们安分守已，息事宁人，因此泰州学派一度受到朝廷的青睐，成为晚明的显学。泰州学派是中国历史中第一个真正意义上的思想启蒙学派，它发扬了王守仁的心学思想，反对束缚人性，引领了明朝后期的思想解放潮流。

泰州学派影响极大，精英辈出，主要传人有王栋、徐樾、赵贞吉、颜钧、何心隐、罗汝芳、李贽等。