自先秦起，孝、悌二德便深受儒家重视，常常相连而用，被视作“仁”的基础和根本。在《论语·学而》中，孔子及其得意门生有子都曾论述过孝悌与仁的关系。孔子曰：“弟子，入则孝，出则悌，谨而信，泛爱众，而亲仁。”即以孝悌为本，之后逐步推广、延伸，最后实现兼爱众人，以此达到仁爱的境界。有子言 ：“其为人也孝弟，而好犯上者，鲜矣 ；不好犯上，而好作乱者，未之有也。君子务本，本立而道生。孝弟也者，其为仁之本与！”将孝悌是仁之根本的观点直接道明。 孝悌之所以被称为仁之本，是因为孝悌与仁在适用对象和内涵上具有相同的特性 ：一方面，它们指向的都是“他”，而非“我”；另一方面，它们的本质都蕴含着爱人、利他的观点。它们之间的区别仅在于适用对象的亲疏及行事的难易 ：孝悌多限于家族或家庭内部，仁却可以普惠到天下众人。所以，孝悌与仁并不是两个毫无关联的概念，而是同一性质但实施次序先后不同的行为。对此，王阳明曾做过一个形象的比喻，他与弟子说 ：“父子兄弟之爱，便是人心生意发端处，如木之抽芽。自此而仁民，而爱物，便是发干、生枝生叶。”意指孝悌是人内心情感萌发的开端，做好孝悌才能进一步“仁民”“爱物”，就好比树木的生长，先是发芽，然后才长出树干与枝叶。更进一步理解，孝悌虽然被称为仁之本，但实际上孝悌的意识和情感才是仁的根源所在。孔子曾与弟子宰我讨论“三年之丧”的问题，宰我认为守孝三年的时间过长，于是孔子问他 ：“父母去世不满三年，你就吃精米、穿绸缎，你的心能安吗？”宰我答道 ：“能安。”孔子便说 ：“既然你心安，就这样做吧。”待宰我离开后，孔子感叹道 ：“宰我不仁啊！”他本想通过激发宰我内心对父母的爱来点化他，希望他在血缘亲情中发现仁，但宰我的反应让他大失所望。可见，孔子对“仁”的谈论也是建立在血缘亲情这种真实无伪的自然情感之上。 事实上，孝悌是亲情伦理乃至所有人伦道德的起点，也是做人的根本。个人可以通过践行孝悌之道，向外推广仁心善性，从而实现修身、齐家、治国、平天下的理想。在中国历史上著名的“二十四孝”故事中，汉文帝刘恒是唯一一位以皇帝身份入选的。他侍奉母亲从不懈怠。母亲卧病三年，他常常夜不入睡、衣不解带地守在床边 ；母亲所服汤药，他都要亲口尝过后才放心让母亲服用。然而，他并没有局限于一家之孝，而是推广至天下万家，实现了由“孝”至“仁”的升华。孟子说 ：“老吾老，以及人之老 ；幼吾幼，以及人之幼。”意为爱人由近及远，才能有普遍的仁爱。汉文帝便是从“老吾老”的亲子之爱开始，一步步做到了“以及人之老”的天下仁爱。在位期间，他规定凡是年满80岁的老者，每月可以在当地政府领取米1石、酒5斗、肉20斤 ；年满90岁的老者，还加赐帛两匹。在孝治的基础上，他进一步推行仁治，不仅兴修水利、厉行节俭、废除酷刑，还通过和亲止战、轻徭薄赋、与民休息等政策，开创了“文景之治”的盛世。 孝悌作为仁之本，犹如一粒种子、一枚嫩芽，只有悉心栽培，才能长成“仁爱”的参天大树。然而，现在却有许多人鼓吹无差别的“人类之爱”，甚至产生了用其取代孝悌的论调，这其实是犯了本末倒置的错误。剥离了孝悌，“人类之爱”只能是无源之水、无本之木。连孝敬父母、友爱兄弟都做不到，又怎能对他人产生友善、同情？所以，实践“仁爱”，还须从孝悌做起，将亲子同胞之爱推及家族、国人，进而才能推及世间大众。